El Pollo de Skinner

Serie: Los N Pecados Capitales

Burrhus F. Skinner fue un famoso psicólogo estadounidense, mundialmente conocido por sus trabajos en la escuela conductista; aparte de lo anterior, y sin menoscabo de lo dicho, fue también un redomado cabrón (y que me perdonen sus descendientes y herederos). No es éste el momento de explicar el adjetivo, sin embargo. Sólo quiero contar uno de sus muchos experimentos.

Skinner puso un pollo frente a una caja que, de manera totalmente aleatoria, recompensaba al animalito, de cuando en cuando, con una golosina. El minúsculo cerebro del ave, no obstante, intentaba establecer una relación causa/efecto entre sus acciones y las recompensas. Si los pollos hablasen, ésta sería una posible transcripción de sus pensamientos:

¡Vaya, se ha abierto la caja! ¡Y qué gusano más sabroso había dentro! Veamos, ¿qué estaba haciendo cuando se abrió la caja? Entonces movía el cuello, de arriba a abajo. Repitámoslo. Arriba. Abajo... Nada, recórcholis... ¡espera, se vuelve a abrir! Gulp... Parece que si levanto una pata en el segundo movimiento, funciona. Ahí vamos... Espera, debo haberlo hecho mal. Corrijamos el movimiento de la cola... ¡Abrete, maldita seas!

Los pollos de Skinner terminaban elaborando complicadas danzas con el propósito de influir en la apertura de la caja de las golosinas. A pesar de todo, la caja se abría por motivos completamente distintos...

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Muchos programadores y analistas se comportan como los pollos de Skinner. Se enfrentan a sistemas complicados, cuyo funcionamiento no conocen a fondo. Tras mil peripecias, logran que la aplicación funcione, pero atribuyen la causa del correcto funcionamiento a factores equivocados. Y el toque de brujería termina transformándose en un Principio, con mayúsculas, que todo recién llegado debe acatar, so pena de terribles torturas.

¿A santo de qué cuento esta historia? No sea mal pensado: estaba recordando algunos casos pintorescos que he conocido como consultor, y se me ocurrió recopilar algunos de los patrones, o más bien antipatrones, que son frecuentes en este mundillo. El primer antipatrón que me ha venido a la mente es el del Pollo de Skinner. Pero habrá más...